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En los pacientes con diabetes de tipo 1 su propio sistema inmunitario destruye las células beta del páncreas, que son las que producen la insulina. Esto hace que cada vez produzcan menos insulina y que, con el tiempo, no sean capaces de regular los niveles de glucosa en la sangre. Por norma general, cuando un paciente es diagnosticado con diabetes, entre el 60 y el 80% de las células productoras de insulina han sido ya destruidas. De este modo, el único tratamiento posible por el momento es la inyección diaria de insulina que todos tenemos en mente cuando hablamos de diabetes.

Aunque siempre es necesaria la administración de insulina, existen diversos estudios en los que se ha visto que frenando con medicamentos la respuesta inmunitaria del diabético, se puede retrasar la aparición de los síntomas mas graves. Con estos datos, en noviembre de 2003, un grupo de científicos del Hemocentro de Ribeirão Preto (Brasil) decidieron probar en 15 pacientes la viabilidad de tratar la diabetes inhibiendo el sistema inmune de los pacientes y luego restaurarlo con un autotransplante de células madre.

En el artículo que acaban de presentar, parece que a corto plazo no han necesitado utilizar insulina 14 de los 15 pacientes. Aunque parece que habrá que esperar a ver por cuanto tiempo pueden estar sin insulina antes de hacer un estudio con más pacientes, los resultados iniciales parecen indicar que en pacientes recién diagnosticados sería posible actuar sobre la respuesta inmunitaria para detener o ralentizar el proceso sin que llegara a ser excesivamente tóxico.