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En los diabéticos de tipo 1 se produce una destrucción de los islotes pancreáticos, el lugar donde se produce la insulina. Por ello, los científicos han pensado que una opción buena podría ser transplantar los islotes a los enfermos. De este modo, ya no necesitarían las inyecciones diarias de insulina.

Siguiendo esta idea, en los años setenta se hicieron pruebas en ratones de laboratorio que dieron unos resultados muy esperanzadores. Sin embargo, al intentar repetirlo en personas los resultados no fueron los deseados.

Pero los investigadores han seguido estudiando esta posibilidad y probando nuevos métodos. Así, desde 1999, se sabe que, en menos de una hora y usando sólo anestesia local, el cirujano es capaz de inyectar los islotes en el hígado. Aunque pueden tardar en conectarse al torrente sanguíneo, las células transplantadas acaban produciendo insulina y el paciente puede dejar de inyectársela.

De todas formas, las cosas no son tan sencillas como las hemos contado. El paciente necesita estar tomando de forma continua fármacos inmunosupresores que, a la larga, podrían afectar a la salud del enfermo. Hay que tener en cuenta que es un procedimiento experimental, y aunque para evitar el rechazo del transplante se están empleando medicamentos cada vez menos tóxicos, los médicos siguen investigando cuales son las mejores opciones.

Si bien es cierto que se han tenido ciertos éxitos con el tratamiento actual, todavía se necesita estudiar más a fondo por cuanto tiempo son viables los islotes transplantados.

Una de las principales limitaciones es conseguir los islotes pancreáticos. Deben ser de una persona que haya muerto recientemente y se necesitan dos páncreas para que la operación sea exitosa. Así, encontrar dos donantes adecuados simultáneamente no parece algo sencillo.